ジュース3本詰合せ

「果物や野菜が持つ素材本来の味と香り、色を大切にしたいんです」。
たかはたファームで社長を務める福島悟さんはそう話しながら、清潔感溢れる工場内を案内してくれる。
白衣に包まれたスタッフはその大半が女性。ある人はひたすらにオレンジをカットし、ある人は黙々と大鍋でイチゴを煮詰めている。
その素早さ、無駄のない動きは、しばし見入ってしまうほど。
流れ作業はそのほとんどが分業制になっているのだが、大半は手作業だ。
的確にカットされたフルーツ、それを手順よく並べる人、光に透過し不純物がないかを確認する検品作業まで、実にスムーズに流れていく。
そうして出来上がったフルーツゼリーの輝き。
どうだと、いわんばかり宝石のように美しく輝いているから驚きだ。
「おいしいものは美しい。そんなひとつの真実を実感いただけるとうれしいですね」。
そう笑う福島さん。果実の色を大切にしたゼリーは、ぷるんと弾け、果実本来の香りと味を爽やかに運んでくれた。

独自のカットを施したフルーツをカップに詰めたゼリーの他、ジャムやドレッシング、ジュースなど、高畠産の果実や野菜をたっぷり使うのが昭和62年創業の『たかはたファーム』の特徴。
実際、長い付き合いだというタマネギ生産者を訪れてみれば、収穫の真っ最中。
「高畠のタマネギは甘くておいしいのよ。この町は山に囲まれた盆地だから、寒暖差があって甘くなるの」と真っ黒に日焼けした顔で笑ってくれる。
確かにこの丸く大きな玉ねぎが使われたイタリアンハーブドレッシングをかければ、いつものグリーンサラダにはコクが生まれ、味わうたびにふわりとタマネギの甘さが広がる。
そう、これこそたっぷりと太陽を浴びたナチュラルな高畠の味。町で生まれる産物を大切に、その味と香り、色を大切にしたたかはたファームの真骨頂なのだ。

「極力、手を加えずシンプルに。元がおいしければそれで十分なんですよ」。
工場を案内しながら福島さんはそう教えてくれた。確かに工場内では、色とりどりの果実をゼリーやジャムに加工しているのだが、そのどれもが素材の持ち味を大切にしている。
カットされた果物はそのままゼリーに詰め込まれ、さまざまな食感や味わいを楽しませてくれるし、大鍋で煮込んだジャムは果実の形が残るように煮込まれていく。
そう、爽やかな香りが漂うこの工場内こそが、果実のフレッシュな鮮度を詰め込むたかはたファームの製品を如実に体現しているのだ。
「季節で扱う果実が変わるのも、この町の四季を大切にしているから」と福島さん。
高畠町や山形のフルーツを凝縮したアイテムは、季節ごとに楽しみが待っているのだ。