ものづくりにおいて効率化が重要な比重を占める昨今、それでも明確な根拠を持って、あらゆる労を惜しまぬ生産者たちがいる。そしてその手間暇の結晶が、素晴らしい製品として私たちを楽しませてくれるのだ。まるで時代に逆行するかのような、一途で、純粋な職人仕事である。たとえば岩手県下閉伊郡にある『なかほら牧場』。盛岡駅から車で2時間30分という立地は、餌を含む、飼養環境を考えれば致し方なしといえる。ここで最重視されるのは「乳を分けてくれる牛が幸せであり、健康であるか」という一点。そのために、ほぼ自然のままの環境の山の中で牛が自由に暮らす「山地酪農」という手法をとっている。ストレスのない牛から搾るミルクのおいしさを思い、頑なにこの方法が守られているのだ。明治5年から続く味噌蔵『金光味噌』。その5代目である金光康一さんは理系大学で数学を学んだ人物だ。無論、その専門知識は味噌造りに活かされている。では効率化に舵を切ったのかといえばそうではない。味噌造りは杉樽で発酵を促す伝統製法。数字が役立つのは、その品質の均一化なのだ。
「味噌は微生物の力で生きています。だからこそ難しいし、面白い」朗らかな5代目はそう笑う。あるいは酒造り。日本酒の地域性や独自性を引き出すのは、酵母や水よりも酒米だと言われている。
それが近年、各地域に新たな酒米が増えている理由。その究極ともいうべき、完全自社栽培のオリジナル酒米を持つ酒蔵が、日本に一軒だけある。それが石川県の『久世酒造店』だ。米作りから始める酒造り。気の遠くなるような話だ。たとえ途方もない手間であろうと、旨さの為とあらば迷いはない。そんな職人がいることは、消費者にとって無上の喜びかもしれない。